在古埃及時代活性炭便已經被古埃及人應用于醫藥上，工業上的應用則是到十八世紀晚期，陸續有科學上之研究并逐漸確認其特性，當時活性炭被發現具有吸附氣體及除去水中染料的能力(1777年Fontana之氣體吸附性、1785年Lowitzw之液相脫色)，之后便廣泛應用于工農業生產各個方面，如食品行業中利用活性炭之吸附特性于制糖工業上，可將蔗糖、蜂蜜及葡萄糖，精制為白糖或糖漿，油脂工業可將橄欖油、棕櫚油、沙拉油及蓖麻子油等油品脫色精制，釀酒工業以活性碳為葡萄酒、啤酒及威士忌等酒精飲料脫色、脫臭，無酒精飲料工業可將動物膠果汁及果實膠等加以精製;化工行業的化工催化劑及載體、氣體凈化、溶劑回收及油脂等的脫色、精製;電力行業的電廠水質處理及保護;環保行業的污水處理、廢氣及有害氣體的治理、氣體凈化;以及相關行業的香煙濾嘴、木地板防潮、漆味、汽車汽油蒸發污染控制等。